IMAP internet dünyasında posta alışverişini sağlamak maksadıyla 1986 senesinde Stanford Üniversitesi tarafınca geliştirilen bir e-posta protokolü olarak bilinmektedir. İnternetin ortaya çıkmasıyla birlikte bazı işlemleri olanaklı kılmak için birtakım protokoller geliştirmek gerekiyordu. İnternet kullanımının artması, bütün kullanıcıların internete daha kolay bir şekilde ulaşması ve insanların hıza olan gereksinimi sebebiyle internet üzerinden elektronik posta gönderimi gereksinimi ortaya çıkmıştır. IMAP bu yüzden internet üzerinden elektronik posta göndermemizi sağlayan önemli protokollerden biridir.

IMAP e-posta alışveriş protokolü, kullanıcıların aldığı ya da gönderdiği e-postaların bütününün alakalı hesabın kurulu olduğu bütün istemcilerden görüntülenesiyle çalışır. Sizlere, iletilen ya da sizlerin ilettiği bütün postalar, senkronize edilip, sunuculara kopyalanmaktadır. Diğer istemcilerden e-posta gönder/al işlemlerini yaptığınız zaman sunucu üzerindeki bütün veriler bütün cihazlara kopyalanır. Böylelikle alınan ya da iletilen e-postalar bütün cihazlar arasında senkronizasyon olarak kullanıcılara büyük yarar sağlar.

1986 yılında Stanford üniversitesinde ortaya çıktı. IMAP protokolünün ilk belgelenmiş sürümü IMAP 2 1988 yılında yayınlandı. Kullanıcılar böylece IMAP kullanmaya başladılar. IMAP2 versiyonunun bir üst versiyonu olanı ise aynı isimle 1990 yılında yayınlanmıştır. Fakat o zamanlarda IMAP kullanıcıları bu yeni versiyonu kullanmak konusunda çok istekli değillerdir. Bu sebepten ötürü 1991 senesinde yenir protokol olan IMAP 3 çıktı.